精神障碍不同于一般内科疾病，诊断主要依靠症候群及病程的识别。几类常见的精神障碍并无器质性病理基础，也未找到特异性病因。所谓器质性精神障碍虽有器质基础，但它实为相应器质性疾病的症状的一部分，并非独立实体。因而习用障碍一词来概括。

精神障碍可自幼年便持续存在，如精神发育迟滞;也可自青春期表现明显且持续存在，如人格障碍。但大多数障碍却是发生在原来心理表现正常的人群中，诱因可明显或不明显，但都有明确的发病阶段。这后者又称精神病患，以别于前者。

一般精神障碍虽无明确器质性病理基础，但却可用病理心理特征来解释。精神症状实为各种心理过程发生障碍的外在表现。所以精神障碍的内容包括：心理过程障碍，如感知觉障碍，属于症状水平;典型综合征，如焦虑状态及精神分裂症;以及某些严格讲来不属于上属二者，但却因存在某种联系而习惯合并在此讨论的临床情况，如依赖行为等。